艺术指导与钢琴专业艺术指导这个名词来自英文“Coach”，按照英文直译就是教练的意思。在国外，艺术指导和钢琴伴奏是有严格界定的。
首先，艺术指导可分为声乐艺术指导、器乐或室内乐艺术指导，和歌剧艺术指导。根据指导方向的不同，艺术指导所需具备的本领大不相同。
首先，他们要有非常扎实的钢琴功底，精通声乐或器乐演唱演奏法。作为声乐和歌剧的艺术指导，需要掌握德、法、意、英、俄五种语言的拼读发音规则，以及各类语言在口语与歌唱当中的区别和特色。
其次，也要对和声、复调、曲式、诗词歌赋和作品的文化背景都有所了解，以便从多方面人手帮助声乐人理解和表现声乐作品。歌剧艺术指导除上述本领外还要具有一定的戏剧表演功底，以便更好地帮助歌剧演员完成音乐作业。歌剧艺术指导实际上承担着部分指挥和导演的职能。
总的看来，艺术指导在教怎么唱和弹之余更多的是在对歌曲、乐曲整体艺术性的一种提升和把握。
在国外的音乐学院中，艺术指导跟所有的主课老师地位相同，没有主次之分。尤其是声乐学生，每周不单要上声乐课还要再上一节艺术指导课。在这节课中，学生将学到除声乐技巧以外的很多知识，如语音、背景知识、音乐表现力等等。
有了声乐老师和艺术指导的双重保驾护航，不仅从声音技巧上，而且从艺术上共同对学生负责，声乐学生可谓如虎添翼啊！除了为声乐学生教授个别课，艺术指导们还在学校中担任各个语种的艺术歌曲课、语音课、歌剧咏叹调课、器乐奏鸣曲课和室内乐排练课等等。
如此说来无论你是哪种艺术指导都要具备较为全面的知识结构，通过把这些知识整合起来直接传达给学生或演唱演奏者，以提高和完善音乐整体的艺术性的这种教学的功能，才是艺术指导最终区别于钢琴伴奏的重要标准！在舞台上，无论你是艺术指导还是钢琴伴奏都将以演奏者的身份，与独唱独奏家或室内乐的其它人合作，真正能体现艺术指导功能的地方是在排练和课堂中。
综上所述，艺术指导是一个具备多种能力的复合型人才。其主要职能是教师，奠基于伴奏功能，驰骋于合作功能，成就于指导功能。在国内，钢伴和艺术指导概念完全混淆大多数人觉得艺术指导是钢伴的美称，其实他们的分工是完全不一样的。
钢伴就是个钢伴 就是给伴奏 后面弹琴的，但艺术指导是高于钢琴伴奏。
通常在意大利声乐老师是主要处理声音技巧，发声方法，艺术指导老师主要指导音乐的处理风格的把握，在歌剧院是代替管弦乐队正式与歌剧演员合演的主要排练方式，排练时也代替总指挥指导。
在国内这个行业还不成熟，专业人士缺乏，音乐学院的艺术指导老师实际就是个伴奏，分工不明确，有待发展。
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